Les activités de l'IRFM sont structurées autour de 3 axes de recherche et développement :

• contribuer à la réalisation du projet ITER
• préparer l'opération scientifique d'ITER, à travers des activités d’expérimentation, ainsi que de théorie et de modélisation.
• établir les bases des futures centrales à fusion

Ces activités sont intimement connectées à un effort tout particulier de formation des générations futures de physiciens et technologues de la fusion.

L'IRFM a à sa disposition de nombreuses plateformes de R&D et de tests, dont le tokamak WEST (transformation de Tore Supra en banc de test pour ITER, WEST pour "Tungsten (W) Environment in Steady-state Tokamak").

L'IRFM se compose de trois services ayant chacun une spécificité :

• Le Service de Physique des Plasmas de Fusion (SPPF), composé essentiellement de physiciens et tourné vers les études de physique des plasmas.
• Le Service Tokamak Exploitation et Pilotage (STEP), composé surtout d'ingénieurs et techniciens et en charge des infrastructures de l'IRFM (dont le tokamak).
• Le Service d'Ingénierie des Internes et des Projets (SI²P) qui rassemble les compétences autour de la problématique de tous les composants faisant face aux plasmas (première paroi, divertor, antennes de chauffage...). Il est également responsable des activités d'ingénierie et de support au management des projets de l'IRFM.

Chaque service compte environ 100 personnes et est divisé en cinq laboratoires (ou groupes), structurés en fonction des domaines d'activités.