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5 - Le nucléaire L'énergie nucléaire représente 6-7% de la production énergétique mondiale et sa contribution à l'approvisionnement électrique dépasse 20%. L'énergie nucléaire est une énergie très dense (1 kg d'U utilisé dans un réacteur à eau est l'équivalent énergétique de 10 tonnes de pétrole, 60 réacteurs couvrent 80% de la production d'électricité en France) et bien adaptée à la production d'énergie à grande échelle. La majorité des installations est utilisée en "cycle ouvert", c'est à dire sans récupération ni recyclage des matières utiles dans les combustibles usés. La conséquence est que moins de 1% de l'énergie potentiellement contenu dans le combustible est utilisée. Les réserves d'uranium sont de l'ordre de celle du gaz soit environ 40 ans (ressources assurées à un prix <80$ le kilogramme d'uranium). L'utilisation des réacteurs dits "à neutrons rapides" permet d'extraire à partir de l'uranium naturel environ 100 fois plus d'énergie que par la voie classique, repoussant ainsi l'épuisement des ressources à l'échelle de plusieurs millénaires. Cette technologie est plus complexe et plus coûteuse mais la faisabilité est démontrée.
La fusion est une autre forme d'énergie nucléaire. Elle cumule les avantages du nucléaire "classique" (densité énergétique, pas de pollution en fonctionnement,...) tout en se donnant pour objectifs la diminution voire la suppression des ses inconvénients (pas de déchets à long terme, sûreté intrinsèque, combustibles abondants).
7 - Conclusion La production énergétique basée sur l'utilisation des combustibles fossiles va devenir de plus en plus difficile à cause de la raréfaction des matières premières elles-mêmes et par la prise en compte du coût écologique de ce type de production. Il ne fait aucun doute que les énergies renouvelables ont un potentiel de développement considérable, surtout dans un contexte où les aspects environnementaux revêtiront une importance croissante. Ces énergies ne présentent toutefois pas que des avantages et il parait peu réaliste d'imaginer une production d'énergie confiée aux seules énergies renouvelables. La complémentarité entre des sources d'énergie adaptées à un marché de l'électricité décentralisé et d'autres plus orientés sur une production plus centralisée destinée aux pays modernes ou aux régions à forte densité de population est évidente. Pour être viable, ces formes d'énergie devront bien évidemment satisfaire à des critères économiques mais aussi prendre en compte des exigences en terme d'environnement, de sûreté de fonctionnement, de disponibilité des ressources. L'énergie de fusion, dont la faisabilité reste à démontrer, répond à l'ensemble de ces exigences.
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